A Római Birodalomban a téli napforduló idején, december 17-én kezdődött a szaturnália, a Szaturnusz isten tiszteletére rendezett hétnapos ünnep.
A római mitológia szerint Szaturnusz uralkodása alatt volt a földön az aranykor. Tudjuk, hogy e féktelen, többnyire kicsapongó mulatozássá fajuló ünnepségen az urak ruhát cseréltek rabszolgáikkal.
Nem meglepő fordulat tehát, hogy később a kereszténység is ” bekebelezte” ezt a dátumot. Míg a szaturnália társadalmi levezető zsilipként betöltött szerepét átvette a karnevál, december 17-én, Szent Lázár napján hagyománnyá vált öregeket és betegeket látogatni. Katolikus vidékeken délután három órakor kezdődik a karácsonyi harangozás, amikor a templomok összes harangja megszólal.
